５区・山上りでの柏原選手の大逆転・悲願の往路初優勝から一夜明け、興奮冷めやらぬ翌日の復路。大西一主将からエントリー変更となった２年生の富永選手が鉄紺史上初の復路トップ・スタートを切る。初出場の緊張や気負いを感じさせない軽快な走りで早大・加藤選手と抜きつ抜かれつのデッドビートを展開し、最後は経験の差で突き離されたものの、富永選手の今回の経験は大いに自信となったことでしょう。昨年のレース結果でも着実に伸びてきており、練習は裏切らないということを証明してみせ他の選手にも良い刺激になったと思います。
７区は復路でただ一人の４年生・飛坂選手。一昨年は４区で区間５位と快走するも昨年はエントリーメンバー入りもできなかった。その悔しさと持ち前の明るさで最後の箱根では粘りの走りで見事に区間賞を獲得し、再逆転・初優勝に向けて８区以降の後輩たちに最高のお膳立てをしてくれました。
８区は箱根初出場の２年生・千葉優選手。短距離の出雲駅伝では不完全燃焼に終わったものの、距離の長い箱根では、昨年に５千・１万・ハーフとすべて自己ベストを更新してきた努力と実力を一気に見せつけてくれました。序盤から積極果敢に前を追い、追い付き、粘り、最後には突き離すという「心意気」の走りは見事でした。結果的に、８区でトップに立ち２位・早大に「４５秒差」をつけた千葉優選手の快走が、その後の展開に大きな意味を持つことになりました。千葉優選手の快走には、同じ２年生・富永選手の快走が良い刺激となっていたことと思います。
そして、雌雄を決する復路のエース区間９区は、昨年８区で快走した同じく２年生の大津選手。正直、終盤の９区において鉄紺東洋が追われる立場でトップをひた走る初めての光景が信じられなかった。しかし、これは夢・幻ではなく、まぎれもない現実であった。トップを走るという舞い上がってしまいそうな展開、初めての経験にも動じることなく、堂々と前を見据え、冷静に自分の走りを続けた大津選手の精神力の強さには感服しました。それでいて勝負度どころを見極めて走っていた大津選手のレース巧者ぶりは見事でした。来年の箱根が楽しみな選手の一人です。
そして、歓喜のゴール・悲願の総合初優勝を託されたのは２年生カルテットの４人目・高見選手。９区の大津選手が２位・早大に１分２６秒差をつけたものの、長丁場の１０区で序盤で一気に差を詰められたら厳しい展開になると覚悟していました。しかし、初出場の高見選手も全日本大学駅伝で見せた冷静な走りで着実に大手町に向かってひた走る。２０キロ過ぎからの早大・三戸選手の猛追により一瞬ヒヤッとしたが（笑）、序盤から中盤にかけて着実に走ってきた高見選手が逃げ切り、６７回目の出場で初の総合優勝・歓喜のゴールテープを切った。２位・早大との差は「４１秒」。９区・大津選手の上積みがあったものの、８区・千葉優選手が作った「４５秒」の貯金が最後まで効いたのだと思いました。
往路優勝に続いて復路も初優勝を果たし、昭和８（１９３３）年の第１４回大会から数えて７７年目にして掴んだ栄光の初優勝。往路と復路、若松−山本−大西智−宇野−柏原−富永−飛坂−千葉優−大津−高見の１０人が、サポートをしている部員全員や支えてくれた多くの方々の思いを胸に、そして全国の鉄紺ファンや沿道の方々の声援の後押しを受けて、「感謝」と「心意気」の気持ちを襷に込めながら『心』でつないだ結果が今回の初優勝につながったのだと思います。
歓喜のゴールの瞬間をおよそ５０ｍ手前で見ていましたが、昨日の往路優勝とは違い、涙ではなく清清しい気持ちで見つめていました。
選手一人ひとりの「感謝」と「心意気」の気持ちは、多くの方々に伝わったことでしょう。
